Patrimoine et inventaire de Nouvelle-Aquitaine

Il semble que l´occupation humaine ait été peu importante sur le territoire de la commune de Benest avant l´époque gallo-romaine. Peu d´outillage lithique a été découvert. Des monnaies romaines et des tuiles à rebord auraient été découvertes près du hameau de Chez-Vaslet et près du lieu-dit des Sansac. Le pont sur la Charente, selon l´abbé Michon, aurait été construit sur les bases de l´ancien pont d´origine romaine. Le mot « Benest » viendrait de « Benaïcum », qui aurait désigné le nom d´un domaine appartenant à un riche propriétaire. La plus ancienne forme connue est « Benaïas » dans le Pouillé de l´abbé Nanglard. La légende affirme que Benest aurait été le lieu d´une victoire décisive de Charlemagne contre les Sarrasins. Nos connaissances de l´histoire nous prouvent que c´est impossible, mais il est possible qu´une bataille importante se soit déroulée à Benest. En effet, des sarcophages en pierre blanche d´Angoulême ont été retrouvés en grande quantité autour de l´église. La légende affirme ensuite que les habitants auraient porté secours à Charlemagne pendant la bataille, qu´ils auraient enterré les guerriers de Charlemagne morts au combat. Pour récompenser les habitants, Charlemagne aurait fondé l´église de Benest et les aurait exemptés des impôts royaux. Une pierre de franchise, datée 1517 et située dans l´église, rappelle ce privilège. Au début de chaque règne, les habitants devaient se faire confirmer ce droit. En retour, les habitants de Benest devaient célébrer une messe tous les ans pendant la semaine de Pâques pour le repos des âmes des héros morts. A chaque début de règne, les cérémonies devaient durer 30 jours. Au lieu-dit du Peux, une motte était parfaitement visible il y a quelques années. La légende prétend que la bataille que Charlemagne aurait livrée se serait déroulée sur cette hauteur. Une source située entre Chez-Valet et le bourg est également appelée par les habitants " fontaine de Charlemagne ". Les seigneurs de la paroisse de Benest étaient principalement le prieur de Benest et le seigneur d´Ordières, qui avaient droit de haute justice. Parmi les autres fiefs, nous pouvons citer la Borderie et Sainte-Terre. Le protestantisme a connu un succès relatif à Benest. Un pasteur aurait vécu à Courteil et une maison de prière protestante se tenait Chez-Mailloux. La plupart des hameaux de Benest existaient au 18e siècle, ils sont presque tous mentionnés sur la carte de Cassini. La commune de Benest a connu d´importantes transformations au 19e siècle et au 20e siècle. Les voies de communication ont été améliorées. La route menant du village de Benest au hameau de Loume puis à la route Confolens-Ruffec, a été aménagée en 1837-1838. La route entre Benest et Champagne-Mouton a été aménagée dans les années 1840-1850. La voie a été percée dans le bourg de Benest, l´ancien chemin, toujours visible, était plus à l´ouest. La route en direction de Pleuville a été aménagée dans les années 1850-1860. En 1925, les routes de Loume et du Bouchage ont été élargies dans le village. Plusieurs façades de maisons ont été reculées. Une ligne de tramway à vapeur traversait Benest. La gare était située à Loume. Le tramway, appelé familièrement « le petit Mairat », a fonctionné de 1911 à 1938. La gare a été détruite en 1987. Les halles ont été construites en 1835-1836 contre les dépendances du prieuré, à l´ouest du portail de l´église. Elles ont été détruites en 1930. L´éclairage électrique des rues a été installé en 1931. L´adduction d´eau du village et la construction du château d´eau ont été effectuées en 1932. En 1820, Benest comptait 1512 habitants. L´activité économique de Benest était très importante au 19e siècle. Les commerçants et les artisans étaient d´ailleurs encore nombreux en 1913. La particularité de Benest était son importante activité de ponniers, potiers et tuiliers. Les fours étaient nombreux dans le village et les hameaux. En 1881, on dénombre 6 potiers et ponniers employant 28 ouvriers et 4 tuiliers employant 26 ouvriers. Cette activité était très importante jusqu´à la Première Guerre Mondiale. Les ponnes de Benest, en terre cuite, étaient vendues jusqu´au sud de la Charente. Des saloirs en terre cuite, la faïence, étaient également fabriqués. Des fours à chaux sont encore visibles. Pendant la Deuxième Guerre Mondiale, la ligne de démarcation divise Benest en deux. La séparation entre la zone libre et la zone occupée était à Loume. Certains habitants de Benest faisaient alors office de passeurs.